¿Qué tan contagiosa es la lepra y por qué no ha desaparecido?

El pasado 11 de junio, el Ministerio de Salud del Perú confirmó un caso de lepra en Piura, lo que causó alarma en la población por tratarse de una enfermedad infecciosa no solo rodeada de muchos estigmas, sino que además se creía que era una condición rara o casi erradicada en el país. 

El caso involucró a un adulto de alrededor de 60 años, perteneciente al distrito Veintiséis de Octubre, quien fue diagnosticado con lepra por la Dirección Regional de Salud de Piura a través de EsSalud el 30 de mayo. 

A raíz de este suceso se activaron los protocolos de vigilancia epidemiológica para cercar a sus contactos directos, mientras que la persona afectada recibió tratamiento ambulatorio y se encuentra estable. 

Si bien este caso no representó un alto riesgo para la población y, hoy en día, la lepra es curable y tiene un tratamiento específico; es importante identificar esta enfermedad a tiempo y sobre todo resaltar la prevención.

¿Qué es la lepra?

La lepra es una enfermedad infecciosa crónica causada por la bacteria Mycobacterium leprae, la cual afecta principalmente la piel, como normalmente se la conoce, pero también las mucosas de las vías respiratorias y los ojos. Además, tiene un impacto en los nervios periféricos, por ende, en causa la pérdida de sensibilidad.

En entrevista con ÚtileInteresante.pe, Alfonso Rodríguez-Morales, docente de la Maestría en Epidemiología Clínica y Bioestadística de la Universidad Científica del Sur, señala que entre los agentes causales de la lepra también se encuentra la Mycobacterium lepromatosis, que es otra micobacteria más recientemente reconocida.

El agente etiológico de esta enfermedad data de 1873 y fue descubierta por el médico noruego Hansen, de quien también recibe el nombre como “enfermedad de Hansen”. Sin embargo, la lepra tiene una existencia muy antigua, aproximadamente al año 600 antes de Cristo.

¿Cuándo aparecen los primeros síntomas de la lepra?

“La lepra es una enfermedad de una evolución muy lenta. Tiene un periodo de incubación que puede ser muy largo, que en promedio puede llegar incluso hasta 5 años y hay casos que se han documentado de 10, 15 a 20 años”, resalta Rodríguez-Morales.

Pasado ese periodo de incubación, esta enfermedad recién muestra su efecto en la piel y los nervios periféricos, por lo que las personas afectadas empiezan a tener problemas de sensibilidad.

Asimismo, la lepra tiene un impacto en la mucosa de las vías respiratorias y a nivel ocular. A nivel cutáneo, se pierde la coloración o aparecen lesiones cutáneas hiperpigmentadas.

¿Cómo se transmite la lepra? Formas de contagio

En función de desestigmatizar la enfermedad, es importante tener presente primero que la lepra no es altamente contagiosa. Para que exista el contagio, se requiere un contacto muy cercano y prolongado.

“Con esa exposición en el tiempo, una persona que está infectada puede transmitir a otra, siendo el principal mecanismo de transmisión el contacto estrecho por aerosoles nasales (gotitas respiratorias o gotículas)”, añade el especialista en epidemiología.

Importante: La lepra no se contagia por un contacto casual, como dar la mano a alguien. Debe existir un contacto estrecho con casos activos, por ejemplo, en condiciones de hacinamiento y pobreza, como en zonas rurales.

El contacto con armadillos y otros animales silvestres

Los animales silvestres también son una vía importante de contagio, por ejemplo, los armadillos que pueden transmitir la micobacteria causante de lepra y otras enfermedades infecciosas. 

“El solo contacto con ellos puede ser una situación de riesgo, podemos tener en las manos lesiones aparentes o pequeñas heridas, tras cortar las uñas o tocó algo y lo raspó, y por esas microlesiones pueden entrar microorganismos, como la micobacteria, que es causante de la lepra”, explica el especialista.

¿Cómo evoluciona la lepra a un caso grave?

Respecto a la evolución de la enfermedad, la lepra tiene un comportamiento muy diverso. Puede tener manifestaciones variadas, por ejemplo, mostrar pocas o muchas lesiones, dependiendo del sistema inmunológico del paciente.

Pero, si las personas no reciben tratamiento a tiempo para la lepra, esto incluso puede causar deformidades y hasta amputaciones, especialmente, en las manos y en los pies.

Casos de lepra reportados en Perú en los últimos años

Según datos presentados por Rodríguez-Morales, por ejemplo, en el año 2023 se reportaron 28 casos a nivel nacional; en el 2022 fueron 27 y en el 2021, 14 casos. Entre 2005 y 2023 se reportaron en total 425 casos confirmados de lepra en el país. 

“La lepra no ha desaparecido ni de Perú, ni de Latinoamérica, ni del mundo. Este simplemente es un caso que se suma a los pocos casos que todos los años se reportan, por eso pareciera que ha desaparecido. Aún existen muchos retos importantes desde el punto de vista del control para llegar a erradicarla”, agrega.

¿En qué zonas se suele presentar la lepra?

En general, la lepra se observa en zonas rurales y en el caso particular de América Latina, normalmente afecta zonas endémicas que tienen la selva amazónica, por ejemplo en Perú, está Ucayali, Loreto, Amazonas, Huánuco, San Martín.

“Son lugares donde con frecuencia obviamente se van a encontrar casos de lepra. Sin embargo, la prevalencia es baja. Comparativamente con otras enfermedades, pueden estar por debajo de un caso por cada 10 000 habitante”.

¿Por qué aún no desaparece la lepra?

No es tan sencillo eliminar por completo esta enfermedad cuando tiene posibles reservorios en animales silvestres, lo cual complica la posibilidad de erradicar completamente la lepra. En algunos países se identifican a los armadillos, ardillas rojas y ciertos primates como reservorios de este agente patógeno.

Es por ello que hay otros países que tienen una problemática más amplia de lepra. Por ejemplo, Brasil reportó 22 700 casos en el año 2023. De hecho, es el país que reporta el 92% de los casos de toda la región de las Américas.

¿Cómo se diagnostica la lepra y cuál es su tratamiento?

Es fundamental que haya un diagnóstico y tratamiento temprano, ya que evidentemente conforme la infección de lepra avanza en el organismo, puede causar daños importantes.

Diagnóstico de lepra

Para confirmar un diagnóstico de lepra, Rodríguez-Morales indica que se necesita identificar las micobacterias en la piel y para ello se realizan biopsias e incluso otras pruebas como un PCR.

“Se clasifica inicialmente de acuerdo a la concentración de bacilos, según una clasificación de la OMS, y basado obviamente en esto se hace también el tratamiento”, explica.

¿Cómo se trata la lepra?

El tratamiento se basa en usar antimicrobianos, los cuales forman parte de lo que se llama poliquimioterapia. Se ofrece normalmente en todos los países del mundo como un tratamiento de salud pública, es decir, es gratuito normalmente.

Esto incluye medicamentos que pueden ser empleados durante periodos de 6 a 12 meses, como el caso de la rifampicina o la clofazimina, concentradas en tratar la presencia de bacilos y evitar que haya un progreso de la infección por lepra. 

La mejor forma de prevenir la lepra

“Tener presente que la educación es fundamental, hay mucha estigmatización. La mejor manera de prevenir esta enfermedad es con su detección temprana, tratamiento oportuno, con la identificación y el seguimiento de los contactos que son cercanos a las personas infectadas y obviamente evitar progresión de la enfermedad”, asegura.

Aunque la lepra no se transmite fácilmente, el especialista también recomienda poner atención a la higiene personal en casa y evitar el contacto directo con fluidos corporales de las personas infectadas de lepra.