Infección por salmonella: ¿Qué consecuencias deja en la salud?

Si alguna vez has sentido malestar estomacal repentino tras comer fuera de casa o simplemente al probar una mayonesa casera, probablemente pienses "algo me cayó mal", pero detrás de estos se esconde un protagonista invisible más común de lo que crees: la bacteria Salmonella.

Para entender cómo actúa y de qué forma prevenirla, en ÚtileInteresante.pe, conversamos con la Dra. Paola Díaz, médico general de Sanitas Consultorios Médicos, quien nos brindó una guía para enfrentar la salmonelosis, una infección gastrointestinal que, si bien es frecuente, requiere de cuidados específicos para evitar casos graves.

¿Qué es la salmonella y qué causa una infección?

La Salmonella es una bacteria que reside principalmente en el tracto intestinal de animales, como aves, ganado e incluso mascotas, y se eliminan a través de las heces. Si bien muchos animales son portadores sanos, esta bacteria tiene la capacidad de contaminar agua y alimentos. 

Por ende, el problema surge cuando estos microorganismos llegan a nuestro plato a través de productos crudos o mal manipulados, lo que termina provocando infecciones gastrointestinales.

¿En qué alimentos se puede esconder la salmonella?

Según explica la Dra. Díaz, la bacteria suele localizarse frecuentemente en la leche no pasteurizada y en los huevos. "Estos alimentos pueden provenir de animales que ya están contaminados con esta bacteria y en estos animales no se produce sintomatología", señala. 

Es por ello que al no haber un "radar" claro para diagnosticar a los animales infectados, el riesgo se traslada directamente al consumidor.

Sin embargo, no solo se trata de productos de origen animal. La especialista advierte que las frutas y verduras crudas también son vehículos de contagio: "En el contacto de animales infectados con plantas, vegetales, frutas que están en el suelo; uno lo recoge y no lo esteriliza. Tenemos que hacer la limpieza de los alimentos".

El dilema del huevo: ¿Es mejor crudo o cocido?

Una duda frecuente es si el riesgo de salmonella desaparece al cocinar el huevo. Lo que debes saber es que si bien el huevo cocido suele ser seguro porque el agua hirviendo mata la bacteria, el peligro real está en las versiones crudas o a medio cocer.

"Si preparamos mayonesa casera, por ejemplo, el huevo está crudo, pero si ha estado en una temperatura bastante elevada, el calor genera proliferación, un aumento de la cantidad de bacterias y es ahí donde se produce la infección", explica la doctora.

Tiempo de incubación y síntomas de salmonella: ¿Cuándo empiezan las señales de alerta?

La salmonella es una bacteria veloz. Desde que ingresa al organismo, el tiempo de incubación puede ser de tan solo seis horas hasta un máximo de seis días.

De acuerdo a la Dra. Díaz, la sintomatología varía de leve a severa, por lo que puede confundirse con una simple infección gastrointestinal. Por ello, se sugiere observar los síntomas en este orden:

• Malestar general y dolor de cabeza
• Dolor abdominal: Puede ser leve o intenso
• Diarrea: Normalmente es líquida, pero en casos severos puede presentar sangre
• Náuseas y vómitos persistentes
   

¿De qué depende la severidad de los síntomas por infección de salmonella?

Depende mucho de cuánta bacteria uno ha consumido del inóculo, por ejemplo, de leche no pasteurizada y contaminada. Si yo he ingerido poco, es difícil que me genere una infección tan severa.

Lo mismo sucede con un huevo contaminado que se usó para preparar una mayonesa casera, la cual si está a una temperatura elevada, la proliferación de bacterias es mayor y hay más severidad en los síntomas.

Por lo tanto, la Dra. Díaz confirma que es totalmente posible que una persona haya tenido salmonella y nunca lo hayan sabido, ya que probablemente los síntomas fueron leves y la bacteria se expulsó en poco tiempo sin causar mayores estragos.

¿Quienes tienen más riesgo de sufrir un cuadro severo de salmonella?

El tiempo de permanencia de la bacteria, así como la intensidad de los síntomas que cause la salmonella depende directamente de la edad y del estado del sistema inmune del paciente.

“Si es un niño o un adulto mayor, obviamente los síntomas son más severos y si es una persona que tiene defensas bajas ya sea por cáncer, VIH u otro tipo de enfermedades, lamentablemente la sintomatología también se agrava mucho más rápido o puede quedar meses localizado”, añade la especialista.

¿Cuándo una infección por salmonella es una emergencia médica?

No todas las infecciones por salmonella requieren correr a un hospital, pero hay señales que no se deben ignorar. El factor de riesgo crítico es la deshidratación. Por ende, debes acudir a emergencia si:

• Presentas vómitos persistentes que impiden la hidratación oral.
• Las deposiciones son constantes, líquidas y no ceden. En casos severos, puede haber sangre.
• Observas signos de deshidratación: boca seca, confusión o debilidad extrema (hipoactividad).
   

Si el cuadro es leve, la doctora recomienda acudir por consultorio. "No tienen necesidad de ir por emergencia... puedes ir por consultorio para que te tomen los exámenes de heces y ahí es donde nosotros podemos diagnosticar la salmonella y darte el tratamiento respectivo".

Diagnóstico y tratamiento: ¿Por qué no debemos automedicarnos?

El diagnóstico puede tardar unos días debido a que la salmonella no es la única responsable de las gastroenterocolitis; virus y otras bacterias pueden causar síntomas idénticos.

Para confirmar la causa exacta, los médicos solicitan un coprocultivo, un examen de heces que permite conocer la etiología de la infección.

¿Cómo se trata una infección por salmonella y cuándo requiere hospitalización?

En casos leves donde el paciente no tiene signos de deshidratación, puede seguir indicaciones médicas puntuales desde casa y estar atento a las señales de alerta. Tener en cuenta que la bacteria se elimina a través de las heces, es por ello que en este estadio no se necesitan antibióticos. 

Por otro lado, si el paciente llega con signos de deshidratación, confuso, con diarreas y vómitos persistentes, definitivamente es un criterio bastante mayor de hospitalización, ya que podría necesitar tratamiento antibiótico endovenoso dependiendo del criterio del médico.

El peligro de usar antibióticos para tratar una infección por salmonella

En un grado moderado a severo de infección por salmonella, se tiene en cuenta una lista de diferentes tipos de antibióticos, pero no todos los pacientes deben recibir el mismo antibiótico porque cada medicina puede tener efectos adversos.

Es por ello que uno de los puntos más enfáticos de la Dra. Paola Díaz es evitar la automedicación debido a diversos razones: 

• Resistencia bacteriana: Si tomas un antibiótico que no es el adecuado, "el antibiótico le va a hacer cosquillas a la bacteria prácticamente. No le va a hacer efecto", advierte la especialista.
• Interacciones medicamentosas: En pacientes con enfermedades crónicas, como la diabetes, el antibiótico puede alterar el efecto de sus medicinas habituales, elevando los niveles de glucosa peligrosamente.
• Eliminación natural: Muchas veces, el cuerpo elimina la bacteria de forma natural a través de las heces. "No siempre damos antibiótico, por eso es muy importante evitar la automedicación".
   

¿Qué pasa si la infección por salmonella no se trata a tiempo?

Aunque en adultos sanos suele ser un cuadro pasajero, en grupos vulnerables (niños, adultos mayores o personas con defensas bajas), la salmonella puede complicarse seriamente.

Si la bacteria logra pasar al torrente sanguíneo, puede generar una infección sistémica generalizada. "También le encanta bastante estar en las articulaciones, puede generar problemas a nivel articular, a nivel óseo u osteomielitis que es una infección a nivel ósea", señala la doctora. 

Afortunadamente, esto no sucede siempre y depende mucho de la respuesta inmunológica de cada persona.

Me sané de una infección por salmonella: ¿Por qué mi estómago sigue sensible?

Tras superar la infección, es común que el sistema digestivo no vuelva a la normalidad de inmediato. Esto sucede porque la bacteria realiza un "barrido" de la flora intestinal protectora. "Ocasiona que todo se elimine y demora mucho en cicatrizar esa zona", explica la Dra. Díaz. 

Por ello, es normal sentir susceptibilidad o tener deposiciones pastosas y poco consistentes durante algunas semanas adicionales.

Dato curioso: A diferencia de otras bacterias como el Helicobacter pylori, a la Salmonella no le gusta el ácido gástrico. Nuestro ácido estomacal es uno de nuestros protectores más fuertes contra ella.

¿Puedo volver a contraer salmonella o soy inmune si lo tuve una vez?

“Se contrae solamente porque has consumido el alimento. Quizás nuestro sistema inmune ya tendría reconocida a la bacteria, pero no significa que te has curado o que quedes inmune y no te va a volver a dar nunca más. Quizás la sintomatología sea más leve, pero te puede volver a dar”, precisa la doctora.

Prevención y cuidados en casa: El escudo contra la salmonella

La prevención empieza en la cocina y en nuestros hábitos diarios. Si tienes a alguien enfermo en casa o quieres evitar el contagio, sigue estas recomendaciones de la Dra. Díaz:

• No laves el pollo: Al hacerlo, las bacterias salpican y contaminan las superficies cercanas.
• Evita la contaminación cruzada: Usa un cuchillo exclusivo para el pollo y otro distinto para las verduras.
• Hervir siempre: Consume leche pasteurizada o hervida. El agua debe ser potable o también debe hervirse a 100 grados para asegurar su pureza.
• Cuidado con la mayonesa: Si haces mayonesa casera, consúmela en el día y no la dejes fuera del refrigerador.
   

¿Qué hacer si tengo un enfermo por salmonella en casa?

• Lavado de manos constante: Es la medida número uno para no propagar la bacteria.
• No manipular alimentos: Si estás enfermo y tienes diarrea, evita cocinar para otros.
• Hidratación estratégica: Usa sueros orales o agua purificada (puedes desinfectar el agua con dos gotitas de cloro por litro si no puedes hervirla).
   

Finalmente, la Dra. Díaz recuerda que la primera clave es la prevención de la enfermedad, pero si ya tienes un infección gastrointestinal, lo mejor será recibir indicaciones de un médico, más no automedicarse, ya que ello puede aseverar el cuadro u causar otras complicaciones.