¿Por qué un sismo de profundidad puede impactar en otros lugares?

Un sismo de 7.2 con epicentro en Coracora, Ayacucho sorprendió a Lima y distintas regiones del sur del Perú en la tarde del jueves 20 de agosto. Lo que pareció un simple movimiento ondulante resultó en un temblor de una magnitud considerable, del cual hasta el momento no se han reportado daños ni siniestros mayores.

De acuerdo a Hernando Tavera, jefe del Instituto Geofísico del Perú (IGP), la explicación a este tipo de sismos no está en la magnitud, sino en la profundidad del movimiento telúrico.

¿Por qué el sismo de 7.2 se sintió en más lugares fuera de Ayacucho?

Pese a la gran distancia que hay entre Ayacucho y otras zonas del Perú, se reportó que el sismo de 7.2 también se sintió en Lima, Arequipa, Ica, Cusco, Abancay, Apurímac e Ilo.

Esto se debe a que el temblor de Coracora, en la provincia de Parinacochas, tuvo una profundidad de 108 kilómetros. 

“Los sismos con estas profundidades suelen tener un radio de percepción mucho mayor que aquellos que se producen cerca de la superficie (del suelo)”, explicó Tavera en una entrevista para Agencia Andina.

A mayor profundidad, ¿las ondas sísmicas pueden viajar varios kilómetros?

Las ondas sísmicas pueden alcanzar una extensión mucho mayor cuando un sismo ocurre a una gran profundidad. Es por ello que logran sentirse en ciudades ubicadas a cientos de kilómetros del epicentro, aunque claramente con menor intensidad.

Tavera lo explica con el ejemplo de una linterna encendida. Si esta se alumbra cerca del techo, la luz ilumina un área pequeña, similar a un sismo de 30 kilómetros de profundidad, por ejemplo.

Por otro lado, si se aleja la linterna encendida del techo y se baja el brazo lo más que se pueda, la superficie iluminada aumenta considerablemente, lo que equivale a un sismo de epicentro a mayor profundidad, a más de 100 kilómetros, por ejemplo.

De esta manera es que las ondas sísmicas pueden viajar a otras regiones cercanas o lejanas a un epicentro, incluso llegar a otros países como suele suceder en la frontera del Perú con Brasil y Bolivia. 

¿Por qué el sismo se sintió más en pisos altos y no en la superficie del suelo?

El paso de las ondas sísmicas que llegan a lugares fuera del epicentro, por lo general, se siente de forma leve, por lo que pocas personas pueden realmente percibirlo, especialmente al estar en la calle o en un primer piso. 

Es decir, las ondas sísmicas pierden las frecuencias más altas y predominan las frecuencias bajas, capaces de producir suaves vaivenes, lo que termina sintiéndose con más evidencia en edificios altos o incluso pueden experimentarlo como el paso de un vehículo pesado. 

El Dr. Tavera precisó que la magnitud es tan relevante como la profundidad de un sismo, ya que permite conocer cómo se desarrollarán los efectos de este movimiento y hasta dónde puede sentirse.

Finalmente, el presidente del IGP recordó que el Perú forma parte del Cinturón del Fuego del Pacífico, una de las zonas más sísmicas del mundo; y que además Lima y Callao se encuentran en alto riesgo por el silencio sísmico desde 1746. La prevención y preparación es clave.