¿Urticaria o alergia? Síntomas y diferencias de otras afecciones

La urticaria es una afección de la piel que se caracteriza por la aparición de ronchas que pueden cambiar de tamaño, extenderse o desaparecer para luego reaparecer en otras zonas del cuerpo. Para reconocerla, una de las principales pistas es cuánto tiempo permanece cada lesión.

En una entrevista con UtileInteresante.pe, la Dra. Silvia Uriarte, alergóloga de la Clínica Auna Chiclayo, explicó cómo identificar esta condición, qué síntomas produce y por qué es importante evitar las dietas restrictivas y la automedicación.

¿Qué es la urticaria y cuáles son sus síntomas?

La urticaria es una afección cutánea que se manifiesta principalmente mediante ronchas que aparecen y desaparecen. Estas lesiones suelen producir picazón y pueden presentarse en distintas partes del cuerpo.

“Las ronchas aparecen y desaparecen en menos de 24 horas”, explica la especialista. Esta característica es una de las principales señales para reconocer la urticaria y diferenciarla de otras afecciones de la piel.

Entre sus síntomas más frecuentes se encuentran:

• Ronchas en la piel: pueden ser pequeñas o grandes, elevadas o de apariencia más plana.
• Picazón intensa: es una de las molestias más habituales y puede llevar a la persona a rascarse constantemente.
• Ardor o sensación de calor: algunas personas, especialmente cuando presentan episodios persistentes, pueden experimentar estas molestias.
• Hinchazón de algunas partes del cuerpo: puede afectar los párpados, los labios, las manos, los pies, las orejas o los genitales.

Esta hinchazón, conocida como angioedema, puede aparecer junto con las ronchas. Si compromete la lengua o la garganta, o se presenta dificultad para respirar o tragar, se debe buscar atención de emergencia.

¿Cómo diferenciar la urticaria de una alergia o un sarpullido?

Una de las confusiones más frecuentes es pensar que cualquier roncha o picazón en la piel significa que existe una alergia. Sin embargo, la urticaria puede tener distintas causas y no siempre está relacionada con una reacción alérgica.

Para la Dra. Uriarte, una de las principales diferencias entre la urticaria y otras lesiones cutáneas es el tiempo que permanece cada roncha.

En la urticaria, cada lesión suele desaparecer en menos de 24 horas, aunque pueden aparecer nuevas ronchas en otras partes del cuerpo. En cambio, otras erupciones o sarpullidos pueden permanecer en el mismo lugar durante más tiempo.

Por ello, es importante observar cómo evolucionan las lesiones y evitar asumir que se trata de una alergia sin una evaluación médica.

¿Cómo reconocer las diferencias?

• Urticaria: las ronchas aparecen y desaparecen, suelen producir mucha picazón y pueden cambiar de ubicación.
• Otros sarpullidos: las lesiones pueden permanecer en una misma zona durante más de 24 horas y tener características diferentes.

Esta comparación es orientativa, no permite establecer un diagnóstico por sí sola. Si las lesiones permanecen en el mismo lugar, duelen, dejan marcas o generan otras molestias, conviene consultar con un profesional de salud.

¿La urticaria significa necesariamente que tienes una alergia?

No. Esta es una de las principales aclaraciones que hace la alergóloga durante la entrevista.  “No toda roncha es alergia, no toda lesión de la piel es alergia”, enfatiza la Dra. Uriarte.

Aunque algunos episodios de urticaria sí se producen por reacciones alérgicas a alimentos o medicamentos, en muchos casos no se identifica una causa específica. También pueden influir infecciones, factores físicos y situaciones que agravan los síntomas, como el estrés.

La especialista explica que, cuando existe una alergia a un alimento o medicamento, suele haber una relación reconocible entre la exposición al desencadenante y la aparición de los síntomas. Por ejemplo, una persona puede presentar ronchas cada vez que consume un alimento al que es alérgica.

En cambio, una persona con urticaria crónica puede experimentar brotes sin haber consumido un alimento específico o sin identificar un desencadenante claro.

Por eso, tener urticaria no significa necesariamente que debas someterte a pruebas de alergia a numerosos alimentos ni eliminarlos de tu dieta. La evaluación debe determinar si existe una sospecha concreta de alergia.

¿Cuáles son las causas de la urticaria?

No existe una única causa para todos los casos de urticaria. Según la especialista, en muchos pacientes no se logra identificar un desencadenante específico.

Entre los factores que pueden estar relacionados con su aparición o empeoramiento se encuentran:

• Estrés: la especialista señala que observa con frecuencia una relación entre los episodios de urticaria y situaciones de estrés.
• Infecciones: algunas infecciones virales pueden asociarse con episodios de urticaria, especialmente en niños.
• Alimentos: en determinadas personas pueden agravar los síntomas o provocar una verdadera reacción alérgica.
• Medicamentos: algunos fármacos, incluidos ciertos antiinflamatorios, pueden desencadenar o empeorar los brotes.
• Calor: puede intensificar los síntomas en algunas personas, aunque no afecta a todos los pacientes de la misma manera.

La especialista también explica que, en una proporción menor de casos, pueden existir enfermedades de base que requieren una evaluación específica.

Es importante tener en cuenta que el estrés no explica necesariamente todos los episodios. Si las ronchas aparecen de forma recurrente, un alergólogo u otro profesional capacitado puede ayudar a identificar el tipo de urticaria y orientar los estudios necesarios.

¿Cuándo se considera que la urticaria es crónica?

La duración de cada roncha no es lo mismo que la duración de la enfermedad.

La Dra. Uriarte explica que una misma lesión de urticaria suele desaparecer antes de las 24 horas, pero pueden surgir nuevas ronchas durante días, semanas o meses.

Cuando los episodios se prolongan o reaparecen durante más de seis semanas, se considera urticaria crónica.

En estos casos, la causa no siempre puede identificarse, incluso después de una evaluación médica. Por eso, es importante no asumir que existe una alergia alimentaria y empezar a eliminar alimentos por cuenta propia.

Si las ronchas reaparecen con frecuencia o afectan el descanso y las actividades cotidianas, se recomienda consultar con un especialista para recibir un diagnóstico y un tratamiento adecuados.

¿Qué alimentos pueden empeorar la urticaria?

No todas las personas con urticaria reaccionan de la misma manera a los alimentos. Según la alergóloga, algunos pueden intensificar las molestias en determinados pacientes, pero eso no significa que sean la causa original de la enfermedad.

Durante la entrevista, Uriarte advierte sobre las dietas excesivamente restrictivas que algunas personas adoptan al intentar controlar los brotes.

La especialista recomienda mantener una alimentación completa y equilibrada, salvo que exista una indicación médica específica para modificarla.

Por ejemplo, si una persona observa repetidamente que un alimento empeora sus ronchas, puede comentarlo durante la consulta para evaluar si existe una relación real. No obstante, si presenta síntomas compatibles con una alergia alimentaria, debe recibir una evaluación médica y evitar exponerse nuevamente al alimento sospechoso hasta recibir orientación profesional.

Las pruebas de alergia no son necesarias de manera indiscriminada para todas las personas con urticaria. Su utilidad depende de los antecedentes y de la sospecha clínica.

¿El calor puede empeorar las ronchas?

Sí, en algunas personas. La Dra. Uriarte explica que el calor puede intensificar las molestias y favorecer la aparición o el empeoramiento de las ronchas.

Sin embargo, la respuesta varía entre pacientes: algunas personas notan más síntomas cuando se exponen al sol o a temperaturas elevadas, mientras que otras no experimentan cambios importantes.

Si el calor parece desencadenar los brotes, conviene observar en qué circunstancias aparecen y comentarlo con el especialista. No todas las personas con urticaria necesitan evitar las mismas actividades.

¿Cómo se trata la urticaria?

El tratamiento busca controlar las ronchas y aliviar la picazón. Según la Dra. Uriarte, los antihistamínicos son la base del tratamiento inicial en muchos casos de urticaria.

Sin embargo, el medicamento, la dosis y la frecuencia deben ser determinados por un profesional de salud, de acuerdo con las características de cada paciente.

La especialista advierte que no se deben utilizar corticoides en pastillas, inyecciones o cremas por cuenta propia, ni recurrir a inyecciones de manera indiscriminada. Tampoco recomienda eliminar grupos enteros de alimentos sin una razón médica.

Aunque algunos episodios desaparecen en poco tiempo, otros pueden persistir o reaparecer. Por ello, si las molestias continúan, es importante recibir una evaluación para ajustar el manejo.

¿La urticaria es contagiosa?

No. La urticaria no es una enfermedad contagiosa y no se transmite por tocar a una persona que tiene ronchas ni por compartir espacios con ella.

¿Cuándo debes acudir al médico por urticaria?

Si las ronchas aparecen repetidamente, la picazón es intensa o los síntomas no mejoran, es recomendable consultar con un profesional de salud.

También conviene solicitar una evaluación cuando las lesiones permanecen en el mismo lugar durante más de 24 horas, producen dolor o dejan marcas, ya que podrían corresponder a otra afección.

Acude a emergencia de inmediato si presentas alguno de estos signos:

• Dificultad para respirar.
• Sensación de cierre u opresión en la garganta.
• Hinchazón de la lengua o de la garganta.
• Dificultad para tragar.
• Mareo intenso, desmayo o debilidad repentina junto con otros síntomas de una posible reacción grave.

Estos síntomas pueden indicar una reacción alérgica grave o compromiso de las vías respiratorias y requieren atención inmediata.

¿Qué recomendaciones seguir si tienes urticaria?

La Dra. Silvia Uriarte brinda tres recomendaciones principales para las personas que presentan ronchas recurrentes:

1. Evitar la automedicación: no utilizar medicamentos, corticoides o inyecciones sin indicación profesional.

2. No restringir la alimentación sin necesidad: eliminar alimentos sin una causa comprobada puede llevar a dietas innecesariamente limitadas.

3. Prestar atención a los factores desencadenantes: observar si los episodios coinciden con situaciones de estrés, calor, infecciones, alimentos o medicamentos y compartir esa información con el médico.