¿Por qué tiembla tanto en Perú? Las causas que lo explican

La ubicación del territorio peruano frente a la zona de subducción de la placa de Nazca y la presencia de sistemas de fallas geológicas convierten al país en una de las zonas con mayor actividad sísmica de la región. ¿Por qué ocurren tantos sismos y qué zonas están involucradas?

Que un sismo sacuda distintas regiones del Perú no es un hecho excepcional. El país se encuentra en una zona geológicamente activa, principalmente por la interacción de dos grandes placas tectónicas: la placa de Nazca, de naturaleza oceánica, y la placa Sudamericana, de naturaleza continental.

De acuerdo con información recogida por la Agencia Andina a partir de estudios del Instituto Geofísico del Perú (IGP), la principal fuente de los sismos de mayor magnitud se encuentra frente a la costa peruana, en la superficie de contacto donde la placa de Nazca se introduce por debajo de la placa Sudamericana. Este proceso recibe el nombre de subducción y genera una intensa acumulación y liberación de energía.

¿Por qué Perú es un país altamente sísmico?

La explicación está, principalmente, en su ubicación dentro del denominado Cinturón de Fuego del Pacífico, una extensa zona caracterizada por una intensa actividad sísmica y volcánica.

En el caso peruano, la placa de Nazca se desplaza hacia el continente y se introduce debajo de la placa Sudamericana. Según Andina, mediciones realizadas mediante GPS indican que el desplazamiento relativo de la placa de Nazca es de aproximadamente 6 centímetros por año. Ese movimiento no ocurre de manera completamente libre: en determinadas zonas las placas permanecen trabadas, acumulando deformación y energía que posteriormente puede liberarse en forma de un sismo.

Investigaciones del IGP también señalan que la convergencia de ambas placas es responsable de buena parte de la actividad sísmica peruana y que este proceso ha contribuido a formar la Cordillera de los Andes. 

¿Qué placas tectónicas están involucradas?

La placa de Nazca es una placa oceánica ubicada en el océano Pacífico, frente a las costas occidentales de Sudamérica. En el Perú, su comportamiento presenta diferencias según la zona: su geometría es subhorizontal en el norte y centro del país y adopta una configuración más normal hacia el sur. 

La placa Sudamericana, por su parte, es una placa continental que comprende gran parte del subcontinente. Su interacción con la placa de Nazca provoca deformaciones de la corteza terrestre y está relacionada con la formación de los Andes y con la actividad sísmica y volcánica de esta parte del continente.

¿Qué es la subducción y por qué produce terremotos?

La subducción ocurre cuando una placa tectónica se introduce por debajo de otra en un límite convergente. En el caso peruano, la placa oceánica de Nazca, al ser más densa, se hunde por debajo de la placa Sudamericana.

El contacto entre ambas placas puede acumular grandes cantidades de energía. Cuando la resistencia que mantiene trabadas las placas es superada, se produce una ruptura y desplazamiento que libera esa energía en forma de ondas sísmicas.

Por ello, los sismos de mayor magnitud que afectan al Perú suelen tener su origen en la denominada zona sismogénica, ubicada frente a la costa.  La agencia Andina señala que la profundidad de esta superficie de fricción varía según la región, aunque se considera un promedio cercano a los 60 kilómetros. 

¿Las fallas geológicas también producen sismos?

Sí. Aunque la interacción entre las placas de Nazca y Sudamericana constituye la principal fuente de sismos, las fallas geológicas representan otra fuente importante de actividad sísmica.

Las fallas son fracturas o zonas de fracturación de la corteza terrestre en las que puede producirse desplazamiento. En el Perú, muchas de ellas están relacionadas con la deformación generada durante millones de años por la interacción de las placas.

Según Andina, los principales sistemas de fallas se encuentran en zonas como el Altiplano, la región subandina, el entorno de nevados y cordilleras, y sectores ubicados entre la Cordillera Occidental y la zona costanera. 

Esto explica por qué no todos los terremotos que ocurren en territorio peruano tienen necesariamente su origen en el contacto directo entre las dos placas.

¿Dónde se producen los sismos en el Perú?

La actividad sísmica peruana puede clasificarse, entre otros criterios, según la profundidad de los focos.

Los sismos superficiales se concentran principalmente entre la fosa peruano-chilena y la costa, desde Tumbes hasta Tacna. Esta zona constituye la principal fuente sismogénica del territorio peruano. 

También existen sismos relacionados con la deformación de la corteza terrestre, especialmente en los bordes de la Cordillera de los Andes y en la zona subandina.

Los sismos intermedios o intraplaca se distribuyen en diferentes sectores del país, mientras que los sismos de foco profundo se concentran principalmente hacia el este del territorio. El origen de algunos de estos eventos profundos continúa siendo materia de investigación científica. 

¿Todos los sismos fuertes ocurren frente al mar?

No. La mayor fuente de terremotos de gran magnitud está asociada a la zona de subducción frente a la costa, pero también existen terremotos originados por la deformación de la corteza y por fallas geológicas dentro del continente.

El IGP identifica dos grandes fuentes de peligro sísmico: la zona de subducción frente a la costa y las deformaciones corticales asociadas a sistemas de fallas activas en la cordillera. 

Por esta razón, un sismo puede producirse tanto frente al litoral como en regiones andinas y amazónicas.

¿Se puede predecir cuándo ocurrirá un terremoto?

No. Actualmente no es posible determinar con precisión el día, la hora, el lugar exacto y la magnitud de un terremoto antes de que ocurra.

El IGP advierte expresamente que los sismos no se pueden predecir. Lo que sí pueden hacer los científicos es estudiar la actividad sísmica, identificar zonas de mayor peligro, analizar las fallas y estimar escenarios de riesgo. 

Por eso, mensajes en redes sociales que anuncian que habrá un terremoto en una fecha determinada no deben considerarse información científica.

¿Qué diferencia hay entre magnitud e intensidad?

Son conceptos diferentes y no deben confundirse.

La magnitud mide la energía liberada por un sismo en su origen. El IGP utiliza actualmente la Magnitud Momento (Mw) para reportar sus eventos sísmicos. 

La intensidad, en cambio, describe los efectos que el movimiento produce en un determinado lugar: cómo fue percibido por las personas y qué daños ocasionó.

Por eso, un mismo terremoto puede tener una sola magnitud, pero diferentes intensidades en distintas ciudades, dependiendo de factores como la distancia al epicentro, la profundidad del sismo y las características del suelo y de las construcciones.

¿Un terremoto en el mar puede provocar un tsunami?

Sí, pero no todo sismo genera un tsunami.

Los terremotos submarinos de gran magnitud pueden provocar desplazamientos del fondo oceánico y generar ondas que se propagan por el mar. El IGP señala que los sismos de magnitud superior a 7, con epicentro en el mar, pueden generar tsunamis, aunque la posibilidad concreta depende de las características del evento. 

Esta es una de las razones por las que la actividad sísmica frente a la costa peruana representa un peligro que va más allá del movimiento del suelo.

¿Por qué un sismo puede sentirse más fuerte en una ciudad que en otra?

La percepción y los daños no dependen únicamente de la magnitud del terremoto. También influyen la profundidad del foco, la distancia al epicentro, las condiciones geológicas del terreno y las características de las edificaciones.

Así, dos ciudades relativamente cercanas pueden experimentar intensidades diferentes durante el mismo evento. El IGP, por ejemplo, reporta de manera separada la magnitud, la profundidad y la intensidad máxima registrada para cada sismo. 

¿Significa que habrá un gran terremoto porque el Perú tiene tanta actividad sísmica?

La alta actividad sísmica significa que existe un peligro permanente, pero la ocurrencia de sismos pequeños o moderados no permite establecer una fecha para un terremoto de gran magnitud.

La actividad sísmica del Perú es continua y comprende eventos de diferentes magnitudes y profundidades. Los terremotos de gran magnitud son menos frecuentes, pero forman parte del peligro sísmico que caracteriza al país. Estudios del IGP documentan, por ejemplo, grandes terremotos históricos en el sur peruano y eventos importantes como el ocurrido en Pisco en 2007. 

Un territorio sísmico que exige prevención

La ubicación del Perú no puede cambiarse: el movimiento de la placa de Nazca y su interacción con la Sudamericana forman parte de procesos geológicos que continuarán durante millones de años.

Lo que sí puede reducirse es el impacto de un terremoto. Conocer las zonas de peligro, identificar las características del suelo, respetar las normas de construcción, preparar un plan familiar de emergencia y seguir únicamente información oficial son medidas fundamentales para disminuir la vulnerabilidad.

En otras palabras, Perú no es altamente sísmico únicamente porque “esté sobre muchas fallas”. La principal explicación se encuentra en la subducción de la placa de Nazca bajo la Sudamericana, a la que se suma la deformación de la corteza y la presencia de sistemas de fallas geológicas. Esa combinación convierte al territorio peruano en una de las zonas sísmicamente más activas de Sudamérica.