Desde el espacio: astronauta capta un inusual “duende rojo”
El destello fue visto sobre una tormenta entre México y EE.UU. y podría aportar claves sobre los efectos eléctricos en la atmósfera superior.
Mientras orbitaba la Tierra a 400 kilómetros de altitud, la astronauta Nichole Ayers logró captar una imagen excepcional: un fenómeno conocido como “duende rojo”, que iluminó brevemente el cielo sobre una tormenta eléctrica. El evento fue registrado entre la frontera de Texas y México, y difundido a través de la red X, donde la imagen se volvió viral por su rareza y espectacularidad.
¿Qué son los “duendes rojos” y por qué no se ven desde la Tierra?
Los “duendes rojos” —o sprites, por su nombre técnico— son eventos luminosos transitorios que se generan en la atmósfera superior, a unos 80 km de altura. Su aparición está relacionada con potentes descargas eléctricas en tormentas severas. Tienen formas ramificadas o columnares, aparecen en colores rojizos y solo duran milésimas de segundo, lo que los hace casi invisibles desde el nivel del suelo.
Sin embargo, desde el espacio, con las condiciones adecuadas y tecnología especializada, pueden ser captados. Así ocurrió con la cámara Nikon Z9 que utilizó Ayers, con un lente de 50 mm y configuración de alta sensibilidad, como parte de una secuencia en time-lapse.
¿Fue realmente un “duende rojo” o un fenómeno aún más raro?
Aunque inicialmente se creyó que se trataba de un sprite, la observación detallada reveló que en realidad fue un “gigantic jet” o chorro gigantesco, un fenómeno aún menos común. Se trata de una descarga eléctrica que, en lugar de dirigirse hacia la Tierra, se extiende hacia la ionosfera, a más de 90 kilómetros de altura.
A diferencia de los rayos tradicionales, estos chorros no se ven fácilmente desde la superficie y requieren una alineación muy precisa para ser documentados. La fotografía de Ayers ha sido celebrada por la comunidad científica como una herramienta clave para seguir investigando estas misteriosas emisiones.
¿Por qué es importante estudiar estos eventos?
Los eventos luminosos transitorios no son solo una curiosidad atmosférica. Según la NASA, su estudio puede ayudar a entender mejor cómo las tormentas intensas afectan la atmósfera superior y los sistemas de comunicación. Algunos de estos eventos pueden interferir con señales de radio y navegación, e incluso representar riesgos para satélites y aeronaves.
El programa Spritacular, impulsado por la agencia espacial estadounidense, busca recopilar imágenes como la de Ayers para alimentar modelos de simulación que expliquen la dinámica eléctrica de la alta atmósfera. Además, estos registros ayudan a mejorar las predicciones meteorológicas a largo plazo.
¿Qué relación tienen estos fenómenos con el folclore?
El nombre “duende rojo” no es casual. Proviene del folclore europeo, y muchos de estos fenómenos atmosféricos han sido bautizados con términos míticos. Por ejemplo, los ELFOS, HALOS y JETS también derivan de nombres con resonancia fantástica, pese a su base científica.
Los sprites (acrónimo de Stratospheric/Mesospheric Perturbations Resulting from Intense Thunderstorm Electrification) son parte de un espectro de eventos aún poco explorado. La imagen captada por la astronauta forma parte del esfuerzo por revelar un aspecto invisible del planeta que habita justo encima de nuestras tormentas.