Su nombre proviene de la localidad de Minnesota donde nació hace 31 años. Winona es una palabra de los indios Sioux que significa "primera hija". Sus padres fueron activistas intelectuales, y pasaron los fines de los 60 involucrados en el movimiento cultural hippie. Actualmente ella apoya a Amnistía Internacional.

Disfrutó de una infancia no ortodoxa en un hogar donde se daba mucho valor a la lectura.
Su "biblia" fue la novela de Jerome David Salinger " El guardián entre el centeno". Tomó clases en el prestigioso American Conservatory Theatre de San Francisco.
Su primer film fue Lucas en 1986. Winona Horowitz pasó oficialmente a llamarse Winona Ryder. Tuvo un éxito inusual con su aspecto de niña desvalida y su habilidad para retratar caracteres inocentes pero firmes.

Su carrera se consolidó con la película de Tim Burton, Beetlejuice, en donde interpretó a una adolescente vestida de negro que cortejaba a la muerte.

En El Joven Manos de Tijera, usó una rubia cabellera para el papel de una adolescente convencional que se enamora de una bizarra criatura, rol desempeñado por su entonces novio, Johnny Depp.

Su próximo trabajo fue en el filme de Francis Ford Coppolla, Drácula. Luego actuó en La Edad de la Inocencia, dirigida por Martin Scorsese, a quien ella considera el mejor director del mundo. Recibió el Globo de Oro como mejor actriz de reparto y fue nominada para el Oscar.

En 1994, ella se convirtió en un ícono de la mal llamada Generación X en Reality Bites; y mantuvo su buen nivel en la mala adaptación del libro de Isabel Allende La casa de los espíritus, concluyendo el año con otra nominación al Oscar por su papel en Mujercitas.

Ryder le dedicó este film a Polly Klaas, una niña oriunda de su ciudad que fue secuestrada y brutalmente asesinada en 1993. En el momento del crimen, ofreció una recompensa de 200,000 dólares por datos que condujeran a atrapar al asesino, y aún hoy es un fuerte soporte para la "Fundación Polly Klaas".

En 1996 trabajó en En busca de Ricardo III, film dirigido por Al Pacino. Le siguieron varios proyectos incluyendo Las Brujas de Salem, basada en la obra de Arthur Miller donde se reencontró con su co - estrella en La Edad de la Inocencia, Daniel Day-Lewis.

Un año después llega Alien Resurrection y para ella su primera vez en una película de ciencia - ficción del corte de la saga Alien. Caracterizó a un androide humanizado que rechazaba su condición.

Su trabajo en Inocencia Interrumpida fue opacado por el de Angelina Jolie que ganó un Globo de Oro y un Oscar por su interpretación de una sociópata. Mucha de la inspiración para este film surgió de su experiencia personal años atrás.

Recientemente, protagonizó con Richard Gere el drama romántico "Otoño en New York", en el que interpreta a una mujer moribunda, y la fallida "Almas Perdidas" de Janusz Kaminski.
El 2002 lo pasó en medio del escándalo: fue arrestada por el robo de ropa y joyas en el Saks Fifth Avenue de Beverly Hills, y luego de varias audiencias fue declarada culpable por robo y vandalismo, pero no tuvo que ser encarcelada.

Además de este comentado traspié, la pudimos ver en los filmes "Simone", en una breve aparición; y en la comedia "La herencia del Sr. Deeds", un film en el que demuestra sus cualidades como actriz de comedia.

Con su fresca y dulce imagen, de apariencia sencilla, ha representado a la romántica May Welland, a la excéntrica Lydia, a Lelaina Pierce y Jo March, hasta el androide Annalee Call, que la han llevado a merecer la condición de una de las mejores y más bellas actrices de su generación.