Al terminar sus estudios se marchó a Los Ángeles donde trabajó de mensajero en la Metro Golding Meyer y estudió Arte Dramático en el Players Ring Theatre donde coincidió con el director y productor Roger Corman, el cual le dio sus primeros papeles en el cine.

A los treinta y dos años era ya un veterano de películas de serie B hasta que en 1969 rodó el mítico "Busco mi Destino",

dirigido por Dennis Hopper, que le valdría una nominación al Oscar como mejor actor secundario. Esta película se convirtió en una declaración de principios y en un film de culto.

A partir de ahí empezó a trabajar con los más destacados directores, como Roman Polanski en "Chinatown", desarrollada en Los Angeles de los años treinta en la mejor tradición del cine negro americano por la cual obtuvo su cuarta nominación.

Si en los 60 desarrolló su faceta de guionista y director colaborando en la dirección de "El terror" o "El Viaje", en los 70 prosiguió su carrera como director, realizando filmes como "Drive, He said" y "Camino del sur".

Consagrado como actor, en los 80 calma su ritmo laboral. Iniciando la década, protagoniza la angustiante adaptación de Stephen King titulada "El resplandor" realizada por Stanley Kubrick. Esta cinta tiene en su virtuosismo técnico y en la increíble interpretación de Nicholson sus aspectos más llamativos.

Participó en el remake de "El cartero llama dos veces" un clásico del cine erótico gracias a la escena con Jessica Lange haciendo el amor salvajemente sobre la mesa de la cocina.

Curiosamente estos dos filmes son de los más populares en esta década pero no le dieron nominación alguna. Sin embargo, fue por "Rojos", la película de Warren Beatty por la que sería nominado como mejor actor secundario;
y por "El honor de los Prizzi" de John Huston, como mejor actor principal, categoría por la que volvería a ser candidato por "Tallo de hierro", un film que dirigió Héctor Babenco.

Tras películas menores aunque comerciales como "El dificil arte de amar" y "Las brujas de Eastwick", donde interpretaba al demonio; llegó la genial "Batman", dirigida por Tim Burton, en la que encarnaba a un descontrolado Guasón. También dirigió y protagonizó la segunda parte oficiosa de la mítica "Chinatown" titulada "Los dos Jakes".

Con el cambio de década su prestigio como intérprete permaneció inalterable. Algunas de las películas más populares de esta etapa fueron "Cuestión de Honor" de Rob Reiner, "Hoffa" de Danny DeVito, "Lobo" de Mike Nichols y "Marcianos al Ataque" de Tim Burton.

Ha obtenido 9 nominaciones al Oscar, obteniéndolo tres veces. La primera fue en 1975 por "Atrapado sin salida", la adaptación de la novela de Ken Kesey que dirigió Milos Forman, y en 1983 como Mejor Actor de Reparto en "La Fuerza del Cariño". Con la película "Mejor... imposible", junto a Helen Hunt, logró el tercero interpretando a un maníaco obsesivo muy divertido. También ha sido nominado 10 veces a los Globos de Oro ganándolo en 4 oportunidades.

Iniciando el siglo protagonizó "Asesino Oculto", dirigida por Sean Penn, con la que volvió al género negro interpretando a un detective que jura a una madre encontrar al asesino de su hija.

Recientemente lo vimos en "Las Confesiones del Sr. Schmidt", papel que le valió el Globo de Oro al mejor actor dramático y lo tiene entre los nominados al Oscar del 2003 en el rubro de Mejor Actor Principal.

Y en su última actuación como un psiquiatra muy especial en "Anger Management", junto al consagrado humorista Adam Sandler, logró consolidar un gran éxito de taquilla con esta disparatada comedia.

Sus trabajos forman parte de la historia del cine de cuatro décadas y junto a su histriónica personalidad, le han convertido en uno de los actores más carismáticos y mejor pagados pese a que no todos sus films han sido exitosos. Y es que Jack Nicholson es uno de los grandes y legendarios nombres de Hollywood, un verdadero monstruo de la interpretación.